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セラミドとは、表皮の角質層の中にある「保湿因子」のひとつ

肌の潤いを保つ「保湿因子（皮膚に元来備わっている保湿成分）」には「皮脂膜」「天然保湿因子（NMF）」「細胞間脂質（さいぼうかんししつ）」の３つがありますが、その中でも特に重要なのは細胞間脂質の50%以上の組成を占めるセラミドです。

細胞間脂質とは、角層細胞の間にある脂質のことで、「セラミド」を中心とした脂質が水分を挟み込んで、何層にも重なっています。

私たちの皮膚は、体の外側から順に「表皮」「真皮」「皮下組織」で成り立っており、皮膚の一番外側が「表皮」です。

表皮はさらに、外側から順に「角質層（かくしつそう）」、「顆粒層（かりゅうそう）」、「有棘層（ゆうきょくそう）」、「基底層（きていそう）」という4層に分かれています。

セラミドが含まれているのは、表皮の中でも一番外側にある「角質層」です。

角質層はたったの0.02mmほどの厚さしかありませんが、紫外線や摩擦、ウイルスや細菌などの外部刺激から私たちの肌を守り、肌内部の潤いを逃さない “バリア機能”という大切な役割をもっています。

角質層の“バリア機能”は、角質層が水分や油分などの“潤い”で満たされることで、本来の機能が発揮されるようにできています。

外界の環境条件（湿度など）や角層の状態によって大きく変動することはありますが、一般的に健康な皮膚には、角質層に20～30％の水分が保たれているのです。

この角質層を潤いで満たし、バリア機能を司る代表的な3つの保湿因子が、前述でも示したように、「皮脂膜」「天然保湿因子（NMF）」「細胞間脂質」です。

＜角質層のバリア機能を守る3つの保湿因子＞

①皮脂膜

皮脂腺から出る皮脂（油分）と、汗腺から出る汗（水分）が混じったもので、「天然の保湿クリーム」といわれます。肌の表面を覆い、肌の水分の蒸発を防ぐ働きがあります。

②天然保湿因子（NMF：Natural Moisturizing Factor）

「NMF」とも呼ばれる「天然保湿因子」は、その半分が肌の潤いの元である「アミノ酸」でつくられています。水分を取り込み、保持する働きがあり、肌の潤いを保つ上でカギとなる成分です。

③細胞間脂質

角質細胞同士をつなぎ、肌に水分を保つ役割をもっています。

セラミド、コレステロール、遊離脂肪酸などからできており、それぞれが水に結びつきやすい「親水基（しんすいき）」と「親油基（しんゆき：疎水基［そすいき］ともいう）」をもっているため、水分の層とセラミドの層が交互にでき、層状の構造（ミルフィーユ状）で重なって配置されています。

この構造を「ラメラ構造」といい、ラメラ構造が美しく整っていると肌の水分がきちんと保たれ、潤いに満ちた健康な肌を維持できます。

角質層の潤いの80％以上は細胞間脂質が担っているといわれています。

セラミドはこの細胞間脂質の主成分であり、細胞間脂質の50％以上の割合を占めます。

そのため、セラミドは角質層の潤いを保ち、バリア機能を高めるためのとても重要な成分なのです。